东乡族人口27.93万余。居民主要分布在甘肃东乡族自治县，其余分布在和政、临夏、兰州等县、市。本民族语言属阿尔泰语系蒙古语族。大多数东乡族人兼通汉语，汉文是东乡族的通用文字。

　　东乡族人以农业生产为主，兼营畜牧业。普遍信仰伊斯兰教。族名因居住在甘肃临夏地区的东乡而成。据有关史料证，东乡族是13世纪进入甘肃临夏地区信仰伊斯兰教的蒙古人，与当地汉、回藏等族长期效相处，姻亲演进而逐步发展形成。解放前因历代反动统治者推行民族压迫政策，不承认他们是单一的少数民族，只以“东乡回”、“蒙古回回”知名，使民族发展受到一定程度的影响。解放前处于封建地主经济发展阶段。

　　历史上东乡族人民和汉、回等族人民一起，进行过多次反抗清王朝和国民党反动统治的斗争。1936年中国工农红军长征到达临潭时，得到了东乡族人民的大力支持。此后，许多东乡族优秀青年奔赴延安，参加革命。解放以后，于1950年建立了东乡族自治县，实现了当家做主的愿望。后来相继建立了几个民族乡。东乡族和各族人民一道过上了幸福生活。经过一系列社会改革，经济和文教卫生事业有了很大发展。